Виртуальная телефонная барышня

Новый бум в интернет-телефонии, или, как правильнее называть эту технологию, VOIP (Voice Over Internet Protocol), начался неожиданно (предыдущий всплеск интереса наблюдался лет десять назад). С середины прошлого года на пользователя вдруг стали обрушиваться предложения услуг, устройств, решений. Более того, пользователи на всех уровнях охотно обращаются к интернет-телефонии.

Уже сейчас не может быть никакой уверенности, что телефонный звонок, скажем, из Москвы в Нью-Йорк или Лондон не прошел какое-то расстояние а то и весь путь по Интернету. По данным компании Frost & Sullivan, в 2005 году через Интернет будет идти 36% всех международных звонков и 12% общих. А к 2010 году голосовой трафик, по прогнозам специалистов, и вовсе уйдет в Интернет.

Инфраструктура созрела

Интернет-телефоны, интернет-АТС, интернет-звонки - VOIP вторгается в телекоммуникации на всех уровнях: операторском, корпоративном, частном. Только за последний квартал 2003 года, по данным In-Stat/MDR, поставки оборудования для интернет-телефонии выросли на 29%, а к 2007 году ожидается их утроение. Параллельно продажи традиционного телефонного оборудования падают, а такие производители традиционных коммутаторов, как Siemens, Avaya и Nortel, предлагают оборудование, которое поддерживает и старую, и новую технологии. Другая заметная тенденция - в последние годы интернет-связь многократно подешевела, а мощность каналов была серьезно увеличена. Рост предложения высокоскоростных каналов и падение их стоимости привели к тому, что сперва все компании, а сейчас уже и многие потребители обзавелись собственными выделенными линиями высокой пропускной способности. В корпорациях появились еще более быстрые сети на базе Ethernet. И если десять лет назад, когда основным устройством выхода в Интернет был ненадежный и медленный модем, об интернет-телефонии нечего было и думать, то сегодня инфраструктура для нее созрела.

Если бум будет продолжаться, перспективы перед интернет-телефонией откроются грандиозные. Пока же интернет-телефоны еще в новинку, и как правило корпорации не переводят все свои голосовые сети в Интернет: традиционные телефоны соседствуют с новыми. Между тем производители твердо убеждены, что излишняя пропускная способность в корпоративных сетях и Интернете не должна пропадать зря. Линейка интернет-телефонов расширяется, к ней добавляются как недорогие небольшие модели, так и hi-end-устройства с цветным экраном и прочими финтифлюшками. На прошлой неделе Cisco Systems представила систему видеотелефонии для интернет-телефонов вместе с видеотелефонами и серверами для видеоконференций. Параллельно идут работы над новыми стандартами корпоративных сетей, чья пропускная способность увеличится в сто раз. Заполним эти сети - проложим новые. Знакомая картина: то же происходило и с процессорами, для которых изобретательные программисты все время придумывали новую нагрузку, и с твердыми дисками, которых не хватало и тогда, когда они были размером с 30-40 дискет, и сейчас, когда их емкость в 200-500 раз превышает емкость компакт-диска. Спрос на новую технологию вначале напоминает идеальный газ, заполняющий все доступное пространство, и производители всячески способствуют этому заполнению.

Операторы нашли новые пути

Первыми пользователями интернет-телефонии стали крупнейшие телекоммуникационные операторы, которые располагали как специалистами, способными использовать тогда еще сложное оборудование, так и необходимым объемом клиентских звонков. Первые эксперименты по передаче голоса через Интернет привели к созданию работоспособного, но низкокачественного сервиса. Сам по себе процесс преобразования голоса в двоичный код и обратно больших проблем не вызвал - основные сложности возникли при его передаче. По Интернету данные передаются не непрерывно, а дискретно, небольшими порциями ("пакетами"). На любой сигнал по пути могут воздействовать помехи, которые вызовут задержку в передаче, потерю или порчу передаваемых данных. Размер блоков передаваемой информации невелик, в "пакет" помещается едва ли несколько сотых секунд речи, однако и единичных сбоев с ними достаточно, чтобы голос стал "металлическим", в речи появились неприятные разрывы и посторонние звуки. Так как разговор происходит в режиме реального времени, от этих недостатков нельзя было избавиться так, как это делается с записями - создав буфер, то есть резерв опережения времени воспроизведения в несколько секунд. Нужен был постоянный, свободный и чистый интернет-канал, а таковые долгое время были в дефиците.

Ситуация изменилась на рубеже тысячелетий. Было решено, что голосовой трафик получит в сетях Интернета более высокий приоритет, чем передача данных с веб-страниц и электронной почты. Когда по всему маршруту следования голос стал получать "зеленую улицу", качество связи оказалось не хуже, чем у традиционного телефонного сигнала. По мере того как повышалось качество передаваемого голоса и росла емкость каналов, технология становилась для операторов все привлекательнее. Прежде всего, конечно, из-за низкой стоимости звонка.

Исторически телефония развивалась как сеть национальных и местных операторов, каждый из которых обслуживал свою территорию. При использовании традиционных технологий, как аналоговых, так и более новых цифровых, каждый разговор требует отдельного создания прямого канала от абонента к абоненту. Количество одновременных соединений было ограничено физическим числом кабелей. "Телефонные барышни", памятные по старым фотографиям и фильмам, занимались именно тем, что на стенде переставляли из гнезда в гнездо кабели, которые шли к конечным абонентам. Барышень сменили сперва шаговые АТС, а затем и цифровые, но общая схема осталась прежней. По сути дела, на время разговора абонент арендует кабель от точки до точки. Число соединений было ограничено числом доступных каналов. Из-за этого первые международные звонки, например, между США и Европой стоили невероятных денег: одновременно между континентами могло идти ровно столько разговоров, сколько отдельных жил в подводном трансатлантическом кабеле. В условиях ограниченного числа каналов операторы разработали сложнейшие правила взаимного учета голосового трафика. На это накладывались многочисленные законодательные ограничения и требования - свои в каждой стране.

Технология интернет-телефонии, во-первых, не требовала связи по заданному маршруту, а во-вторых, не подлежала строгому регулированию. Она позволяла перегнать одновременно намного больше звонков без прокладывания дополнительных каналов и по более низкой цене. Один кабель мог нести сколько угодно разных звонков (то есть потоков данных) в пределах своей пропускной способности. За счет этого себестоимость услуги была ниже не в разы, а на порядки.

Как следствие, операторы сперва осторожно, а потом все увереннее стали переводить звонки в интернет-сети, причем реальный объем голосового трафика был, видимо, еще больше объявленного официально. В конце 2003 года AT&T и MCI, два крупнейших оператора, судились из-за того, что MCI-де гонял междугородные звонки AT&T в обход своей сети по Интернету через Канаду, а оговоренная оптовая ставка предусматривала традиционный и более дорогой маршрут. Вокруг индустрии интернет-телефонии уже начали кружить правительственные агентства всех уровней, пытающиеся подчинить ее своему регулированию так же, как обычные телефонные компании, но пока новому сектору удается сохранять независимость.

Частники ждут прямых номеров

До недавних пор интернет-телефония не доходила до частного пользователя. Ее главной проблемой было даже не качество, а сопряжение с существующими телефонными сетями и номерными планами. Домашний пользователь, чтобы воспользоваться услугами интернет-телефонии, должен был сначала позвонить определенному оператору. Жителям России уже давно стали привычны объявления альтернативных карточных операторов, которые принимают звонки по обычным городским линиям на выделенный телефон и после введения номеров и пин-кодов в тоновом режиме отправляют звонок через Интернет местному оператору в зоне вызова, часто через цепочку посредников. В России эти операторы в основном невелики, хотя их очень много - по подсчетам "Эксперта", около двухсот по стране. В основном, однако, это недорогие сервисы: они не позволяют подключить домашний телефон на постоянное обслуживание и требуют каждый раз несколько минут набивать цифры на купленной отдельно специальной карточке. Тем не менее студентов и приезжих из бедных стран и краев они устраивают: в России среди самых активных потребителей таких услуг значатся граждане Китая, Вьетнама и стран СНГ, и у некоторых операторов уже появляется реклама и меню на языках этих стран.

Другим, тоже довольно старым, способом использования интернет-телефонии является прямой выход в Интернет с использованием компьютера, наушников, микрофона и специальной программы (так называемый софтфон). Отвыкать от трубки в руке пользователям было нелегко, а попытки разработать трубки, втыкаемые прямо в компьютер, пока успеха не имели. Итак, до последнего времени пользователь оказывался перед выбором: или с трубкой, но "криво", или без трубки, но "прямо". И в обоих случаях связь была односторонней - позвонить через Интернет самому было возможно, но чтобы позвонили тебе, по-прежнему был нужен местный номер. Эта асимметрия, вероятно, была главным обстоятельством, отвращавшим пользователей от стабильного перехода на VOIP.

Сейчас эта проблема на Западе решена. Несколько месяцев назад в США появился первый VOIP-оператор, предложивший своим клиентам полноценный телефонный сервис - с телефонными аппаратами, номерами и прямым набором. Vonage, компания из Нью-Джерси, предложила своим клиентам неограниченное количество звонков по США и Канаде, прямой номер в любой зоне страны и множество дополнительных сервисов (автоответчик, прием текстовых сообщений и так далее) за 25-35 долларов в месяц. Все, что нужно, - подключить телефон к Интернету через специальный прибор, запрограммированный оператором.

Модель Vonage тем интереснее, что компания является абсолютно виртуальным оператором: ей не принадлежит никакая инфраструктура. Каналы связи он арендует у магистральных провайдеров, местные номера - у местных телекомов. Абонентские устройства Vonage ранее закупила у Cisco, а теперь приобретает у Motorola и конфигурирует их перед отправкой для работы именно в своих сетях.

Vonage и ее конкуренты сейчас обслуживают двести тысяч подключений. В масштабах 300-миллионных США это капля в море, но подписка на сервис идет активно, причем особую заинтересованность проявляют малые бизнесы. А в прошлую среду о введении VOIP-сервиса объявил главный телекоммуникационный гигант Америки - AT&T.

Телефон на все случаи жизни

Именно корпоративный сектор, по-видимому, сейчас является основным двигателем VOIP - некоторые аналитики оценивают темпы роста в нем в невероятные 350% за год. Производители оборудования приготовили разнообразные решения для организаций и сейчас окучивают корпоративных пользователей всех уровней, от крупнейших до малых. Впрочем, по-видимому, корпорации и сами активно подключают свои телефонные сети к Интернету, приобретая специальные интернет-коммутаторы на замену офисным АТС.

Организации с большим числом офисов, филиалов и точек в разных регионах и странах существенно выигрывают от интернет-телефонии за счет того, что звонки, ранее бывшие дальними, становятся фактически внутренними. Часто такие станции связываются специальными "виртуальными частными каналами", которые не только более эффективно защищены от проникновений извне, но иногда еще и обходятся компании намного дешевле публичных. В коммутатор, выходящий из организации в Интернет, можно подключить и обычную внутреннюю телефонную сеть, но сопряжение с ним устройств, приспособленных для работы в Интернете, дает очень интересные результаты: можно не только экономить на звонках, но, по сути, работать совершенно новыми способами.

В последние годы были созданы специальные интернет-телефоны - они нуждаются в телефонных кабелях и могут выходить на коммутатор через обычную внутреннюю компьютерную сеть, к которой одновременно подключены компьютеры, принтеры и другие устройства. Несмотря на свою внешнюю громоздкость, они все чаще появляются не на выставочных стендах, а в обычных офисах. Самое простое, для чего их можно использовать, - интегрировать с внутрикорпоративными базами контактов, тогда телефон превращается в электронную телефонную книгу и еженедельник. Годится он и для текстовых сообщений и SMS, и для выхода в любые другие базы данных, благо встроенные средства использования XML позволяют ему взаимодействовать с ними.

Первый интернет-телефон в Москве я наблюдал на Савеловском компьютерном рынке в павильоне компании "Евросеть", торгующей сотовыми. Один из крупнейших московских дилеров, как выяснилось, перевел на интернет-телефоны все свои точки: это не только избавило его от необходимости долго протягивать в каждый пункт продаж отдельную телефонную линию, но и позволило подключить эти телефоны к складской системе. На моих глазах сотрудники пункта продаж выясняли, есть ли у них на складе такая-то новомодная модель. Другим интересным примером является, например, пограничная служба Польши, где Интернет был использован для паспортного контроля: пограничные посты получили возможность быстро запрашивать базу данных по паспортам, таможенным правилам и вести переговоры друг с другом или с руководством.

Не спеши

Сегодняшний бум интернет-телефонии во многом напоминает события, связанные с раздуванием самого Интернета в 1995-1998 годах. Поэтому вряд ли стоит бросаться на интернет-телефонию без оглядки: полноценные системы пока не прошли обкатку. Магистральные системы еще не работали под такой нагрузкой, которую уже много лет несут старые телефонные узлы, а интернет-телефоны, как сообщали их первые приобретатели, не так просты в настройке и централизованном управлении, как кажется: возни с ними пока предостаточно. Да и стоят они несколько сотен долларов. Впрочем, уже есть апробированные сегменты, с которых и можно начинать вхождение в рынок.Так, международная телефония явно принадлежит к числу тех приложений, где терять нечего, а приобрести можно много. В остальном следует внимательно следить за опытом первопроходцев - и аккуратно ставить собственные эксперименты.

Многое из того, что сейчас делается, не выдержит испытаний практикой и отомрет. В ближайшие годы появится много продуктов и технологий, включая и принципиально новые. При всем своем размахе интернет-телефония все же не решает самой главной проблемы интеграции голоса и данных. Мы до сих пор не владеем надежными методами распознавания голоса и преобразования его в текст. То, с чем легко справляется трехлетний ребенок, недоступно нашим лучшим компьютерам. Пока эта проблема не решена, тотальный переход на VOIP-технологию лучше отложить.